Принцип формальной законности был выдвинут идеологами третьего сословия как правовая альтернатива феодальному произволу, в борьбе с которым буржуазия выступила под знаменем идей естественного права. Наиболее ярким представителем этих идей в Англии стал Дж. Локк, являвшийся, по определению К. Маркса, «классическим выразителем правовых представлений буржуазного общества». Согласно современной англо-американской юридической литературе, именно Дж. Локку принадлежат два важнейших тезиса естественного права, имевших принципиальное значение в становлении буржуазного либерально-демократического правосудия: никто не должен быть судьей в своем собственном деле; каждая сторона должна иметь достаточно процессуальных возможностей для обоснования в суде своей позиции. Строго говоря, связывать эти тезисы с именем Дж. Локка нет достаточных оснований, так как они были известны еще римскому праву. В новых же исторических условиях — в условиях борьбы феодально-абсолютистского государственного аппарата и буржуазного парламента за гегемонию в сфере правосудия — отмеченные основополагающие юридические положения были лишь реципированы. Однако это ни в какой степени не умаляет значения провозглашенных молодой английской буржуазией процессуальных идей, оказавших значительное влияние на формирование принципа законности. Как известно из истории раннефеодального уголовно — процессуального права Англии, Франции, Германии и других стран Западной Европы, приговор судьи-феодала, единолично рассматривавщего уголовные дела посягнувших на его интересы вассалов, считался законом. Вполне понятно, что в подобных случаях у оппонента не было сколько-нибудь достаточных процессуальных возможностей для выигрыша дела. Не могли возникнуть обеспечивающие равноправие сторон условия судебного разбирательства и в эпоху абсолютизма, когда отправление правосудия относилось к функциям исполнительной власти. В эту эпоху во Франции существовала особая теория «министр-судья», в соответствии с которой администрация имела право выступать в процессе одновременно в двух качествах — стороны и судьи. Вот почему провозглашение отмеченных процессуальных положений, реализация которых должна была привести к установлению важнейших процессуальных гарантий прав и законных интересов личности, несомненно явилось фактором прогрессивного значения.